碳汇是指从空气中吸收并且固定二氧化碳的过程。比如我们常说的森林碳汇，就像海绵吸水一样，森林通过植物的光合作用吸收空气中的二氧化碳并固定在植物体或土壤中。但就像蓄了水的海绵挤一挤就会流出水，森林一旦遇到火灾和病虫害、被人为破坏或者因为衰老而死亡，将把储存的碳释放回空气中，这就形成了碳源。所以森林碳汇与碳源是一个相对的过程，只有当一段时间内森林吸收固定的碳多于排放的碳，我们才说森林发挥着碳汇的功能，反之就是碳源了。
与森林类似，草原和湿地也有碳汇，也是通过草原和湿地植物的光合作用吸收空气中的二氧化碳。稍有不同的是，森林中的树木往往比较高大，并且可以存活几十到几百年甚至更久，因此森林植物中储存的碳比较多。而草原和湿地中常常是“一岁一枯荣”的草本植物，吸收的碳大部分都储存在地下的根系和土壤中。但如果草原被过度放牧、湿地被人为破坏，草原和湿地也会释放碳成为碳源。
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