很多人说
比特币是目前
区块链最成功的应用，这么说有他的道理，但是，如果将目光放在比特币区块链上，你会发现它并不容易进行扩展：第一，比特币区块链的设计只考虑了比特币的交易，本身并不支持定义其他资产，或是定义复杂的交易逻辑，如果要添加新功能，就要对系统进行升级；第二，类似比特币这样的完全去中心化的系统，任何改变都需要获得社区的一致同意，以至于快速改变是不可能的。读者只要关注一下旷日持久的关于比特币扩容的争论就会知道改变的难度了；第三，大多数改变本身是不必要的甚至是无法达成的，更多的灵活性，往往意味着复杂度的上升及随之导致的稳定性下降。考虑到现实需求的多样性，甚至有些需求是相互冲突的，一条区块链注定无法同时满足所有的需求。
扩展性的问题直接导致了部分竞争币的诞生，这些竞争币采用了不同的区块链，有着各自的特点和创新。但是，由于缺乏广泛的共识与信任，这些基于新的区块链的竞争币，并不拥有类似比特币区块链这样在强大的算力保护下的稳定与安全，同时币值的稳定性也普遍较差。更重要的是，数字资产不能在不同的区块链间直接转移，这导致了价值的孤岛，正如同一个个不能互联互通的“局域网”一样。此外，由于不同的区块链都要从底层重新构建自己的共识机制并消耗资源，而这些资源消耗本身都是为了增加信任，这显然也造成了资源的浪费。
于是，为方便数字资产在不同区块链间互相转移，侧链（side chains）技术应运而生。简单来说，侧链就像是一条条通路，将不同的区块链互相连接在一起，以实现区块链的扩展。在侧链的研究中，Blockstream是较为领先的一家公司。该公司已经发布了自己的侧链白皮书并且发布了首个商业侧链。理论上，几乎所有竞争币的特点和功能都可以通过侧链的开发来实现。侧链技术的发展，将会为区块链向分层结构演化奠定坚实的基础。
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