物种有生有灭，但生物很少面临大规模的灭绝。人类对大约6500万年前突然导致恐龙和其他许多物种消失的第五次大灭绝深感好奇。我们这一代正在见证第六次大灭绝。我们已经引发了这次灭绝。第六次大灭绝的威胁是巨大的，因为相互关联的生命网络——它的生物多样性（其中大部分对于人类而言仍然是神秘的），是我们人类繁荣发展的重要基础。如果带走蜜蜂、珊瑚礁，以及我们甚至尚未确定的数千个物种中的许多物种，我们所依赖的整个自然大厦都将动摇，进而失去平衡。著名的生态学家威尔逊这样描述了我们面临的情况：
当我们改变生物圈时，我们会使环境偏离微妙的生物之舞。当我们破坏生态系统并导致物种灭绝时，我们就会损耗这个星球所提供的最伟大的遗产，从而威胁到我们自己的生存。
人类并非像天使般进入这个世界，我们也不是殖民地球的外星人。我们是许多物种当中的一员，在这里进化了数百万年，并作为一个与其他物种相关联的有机奇迹而存在。我们以如此不必要的无知和鲁莽相待的自然环境，是我们的摇篮和托儿所，也是我们的学校，并且目前仍然是我们唯一的家园。
就像前所未有的二氧化碳增长一样，世界人口数量在20世纪从16亿增长到60亿以上。换句话说，世界人口数量在100年里增长到了原来的4倍以上。相比之下，人类从进化伊始到人口数量达到10亿花费了数千年的时间。科学家预计，这种惊人的增长速度将在2050年世界人口数量达到约90亿时趋于平缓——这是令人咋舌的，同时略微令人放心。然而，最近的预测显示，人口爆炸将延续到21世纪末，到2100年世界人口数量将达到96亿至123亿。
20世纪人口急剧增加带来的压力已经在环境和人类生活中得到了体现。在美国，科罗拉多河三角洲在20世纪初期占地将近3000平方英里，如今它只占地大约250平方英里。科罗拉多河曾经可汇入太平洋，如今它在美国太平洋海岸以北50英里处消失了。导致这一结果的一个主要原因是美国从科罗拉多河引流以满足快速增加的人口的需求（有时会造成水资源浪费）。
世界上的其他大河也是如此，例如巴基斯坦的印度河、中国的黄河和澳大利亚的墨累河，这些河流的水资源都非常紧张，因为它们要为流域内的居民供水。如果维持当前的人口增长速度和消费模式，这些河流的命运很容易预测。
随着人口的增加，尤其是在发展中国家，对食物的需求也在增加。在生物多样性丰富的地区，特别是在亚马孙热带雨林中，人们会砍伐森林，为
农业生产腾出空间。尼日利亚的人口数量在过去60年中翻了两番，对牲畜的需求不断加大，导致了荒漠化。在埃及，随着城市人口的增长，富饶的尼罗河三角洲的土壤正以每小时3.5英亩的速度在流失。如果预期的人口增长趋势和当前的消费模式保持不变，未来的情况也不难预测。
到2100年，世界上大多数人口将居住在密集的城市地区。事实上，我们所看到的几乎所有人口爆炸都发生在城市地区。根据世界银行的说法，“到2050年，城市人口将和2000年的世界总人口一样多”。他们中的许多人都居住在低洼的沿海地区。预计未来几十年海平面上升风险最高的城市是加尔各答、孟买、达卡、胡志明市和迈阿密。
环境退化的后果通常由穷人负担，而穷人对环境退化的责任一般是最小的，也就是说，责任与负担不成正比。水资源短缺和荒漠化是两个全球尺度的例子。在美国，污染设施的位置与收入和种族相关。贫穷国家成了工业垃圾的接收端：来自富裕国家的工业废物，如计算机零件和废弃智能手机流向了贫穷国家；污染行业迁至了贫穷国家以获得廉价劳动力和可用土地。穷人缺乏资源来应对他们所遭遇的环境问题：缺乏资金，也缺乏信息和政治权利，而极端的环境问题与政治权利被剥夺是有关的。2000年，纳尔逊·曼德拉（NelsonMandela）声称：“仅靠自由是不够的……没有时间或水来灌溉你的农场，没有能力捕鱼以养活你的家庭。因此，争取可持续发展的斗争几乎等于争取政治自由的斗争。”
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